La rodean característicos edificios de fines del siglo XIX y principios del XX de no más de tres pisos, que albergan cafés, restaurantes y pubs; varios con sus mesitas, sillas y sombrillas sobre la plaza, y que la convierten por las noches en un sitio muy animado. En la esquina de Defensa y Humberto Iº se encuentra un tradicional café fundado en 1870 y en el que en 1889 la Unión Cívica designó presidentes honorarios al general Bartolomé Mitre y al doctor Leandro N. Alem, siendo presidente de la parroquia el señor Matías Zapiola.
También se hallan en su entorno negocios de anticuarios, en particular en la galería comercial que se encuentra sobre Defensa y Bethlem, en el solar que ocupó la casa de Domingo French. Además pueden visitarse los ateliers de artistas, orfebres, fileteadores y plásticos, y disfrutar de los artistas callejeros que se hallan sobre las veredas, como las "estatuas vivientes", los bailarines de tango y los músicos.
A 50 m al este de la plaza, sobre la calle Humberto Iº, se encuentra el conjunto jesuita constituido por la Iglesia de Nuestra Señora de Bethlem, Parroquia de San Pedro Telmo, y el Museo Penitenciario Antonio Ballve, que aún alberga la capilla de Nuestra Señora del Carmen, construida en 1734, y un oratorio jesuita. Frente a este conjunto se encuentra la Escuela Guillermo Rawson, en un edificio de estilo neo-colonial, en el sitio donde funcionara la primera escuela de medicina de Buenos Aires, con sus dos enormes magnolias centenarias, plantadas por sacerdotes betlemitas cuando se instalaron en el lugar hacia 1800.
Antiguamente a este lugar se lo denominaba Hueco del Alto o Alto de las carretas, pues era allí donde los carros tirados por bueyes se detenían antes de cruzar el arroyo Tercero del Sur (hoy calle Defensa y Pasaje San Lorenzo) en su trayecto al centro de la ciudad. Posteriormente su nombre cambió por Alto de San Pedro, y luego Plaza del Comercio (1822), entre otros.
En 1900, el nombre de la plaza cambió por el actual.
Actualmente constituye uno de los principales paseos turísticos peatonales de Buenos Aires. A su alrededor se encuentran cafés, bares y pubs con sus mesas sobre la plaza; y también casas de antigüedades y artesanías. Abundan los shows de músicos y baile callejero, incluyendo exhibiciones de tango. Los domingos tiene lugar la Feria de San Telmo, durante la cual la plaza y las calles aledañas son ocupadas por puestos de antigüedades y curiosidades que son recorridos por numerosos turistas tanto del país como del extranjero y que contribuyen a darle a esa zona del barrio una fisonomía muy particular.
Los edificios que se encuentran alrededor de la plaza mantienen su aspecto original gracias al apoyo de la Comisión del Museo de la Ciudad.
En 1978 la plaza fue declarada Lugar Histórico debido a que en su sitio el pueblo de Buenos Aires adhirió a la Declaración de independencia de la Argentina.
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